Qu'est ce que l'IRMf ?

L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle est un dérivé de l'IRM. Elle est destinée à étudier l'activité du cerveau et du système nerveux. Cet examen est essentiel au secteur médical pour évaluer les risques d'une intervention chirurgicale en localisant les zones responsables de la motricité ou du langage du patient par exemple. L'examen permet donc au médecin d'obtenir ce que l'on appelle des cartes d'activation cérébrales sur lesquelles sont localisées les différentes fonctions du cerveau.

Différence entre IRM et IRMf

La différence principale entre l'IRM et l'IRMf réside dans le fait que la première sert uniquement à étudier l'anatomie des structures cérébrales et des organes tandis que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle permet de localiser les secteurs cérébraux sollicités durant les différentes activités d'un patient. Ainsi l'IRMf permet avec précision de distinguer la partie du cerveau responsable de la parole du secteur contrôlant l'odorat par exemple. L'appareillage en IRMf est sensiblement le même que celui utilisé en IRM, du moins pour ce qui concerne l'appareil magnétique qui entoure le patient. En revanche les systèmes informatiques chargés de traiter le signal sont eux très différents.

Principe de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle

Le taux d'oxygénation de l'hémoglobine modifie les propriétés magnétiques du sang, c'est sur ce fait que se base l'examen IRMf. Ainsi en stimulant certaines fonctions cérébrales, l'augmentation de l'afflux sanguin dans certaines régions du cerveau et le changement de l'aimantation de l'hémoglobine (du à une modification du taux d'oxygénation sanguin) rendent possible la cartographie des zones du cerveau correspondant à chaque fonction.

Déroulement d'une IRMf

Les examens IRMf se déroulent très bien et durent, en fonction du nombre d'images nécessaires, d'une quinzaine de minutes à trois quarts d'heure. Pendant l'examen il est demandé au patient de collaborer avec le personnel médical en accomplissant certaines tâches qui lui sont demandées. Ces exercices ont justement pour but d'activer une fonction cérébrale donnée.

Appareil utilisé

Le patient devant passer l'examen est placé dans un appareil de forme cylindrique et même s'il peut avoir le sentiment désagréable d'être enfermé, cet examen est absolument sans danger. Par ailleurs les machines plus récentes lui assurent un plus grand confort grâce à une ouverture de toute part et un moindre sentiment d'enfermement.

Stimulation des différentes zones cérébrales

Pendant l'examen d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle il est demandé au patient d'effectuer certains exercices de manière à solliciter différentes fonctions cérébrales souvent via des stimuli audio-visuels. Dans ce même objectif lors d'un examen d'imagerie fonctionnelle il est souvent demandé au patient de répondre à certaines questions de façon à faire appel à sa pensée, sa mémoire, ses émotions etc.

Précautions à prendre durant l'examen

S'agissant d'un examen utilisant d'importants champs magnétiques, il est extrêmement important de signaler au radiologue ou au médecin tout port de pacemaker, de prothèse cardio-vasculaire ou de broches. Il est donc impératif de répondre correctement au questionnaire fournit avant l'examen bien que des détecteurs de métaux sont souvent utilisés  avant l'entrée en salle IRM. En IRM comme en IRMf tous type d'objet métallique (chaîne, bague, etc.) doit être retiré. Pour cette même raison le personnel médical en environnement IRM utilise des accessoires non magnétiques allant du stéthoscope pour IRM au tensiomètre amagnétique.