Les rayons ionisants et la Radioprotection

Bien que fondamentaux pour la médecine moderne, certains examens d'imagerie comportent encore aujourd'hui des risques non négligeables pour la santé du patient dans un premier temps, mais aussi de l'ensemble du personnel exerçant dans un environnement ionisant. Le risque le plus important et auquel les patients, praticiens et organismes de sureté (ASN - IRSN) doivent faire face est celui de l'irradiation provoquée par les rayonnements ionisants, ces mêmes rayons qui sont à la base des techniques d'imagerie médicale les plus répandues. La radioprotection qui consiste alors à limiter l'ensemble des risques liés à l'exposition radioactive, est donc une problématique importante également en milieu médical.

Dangers des rayonnements ionisants en imagerie médicale

Les techniques pointées du doigt sont celles qui utilisent les rayons électromagnétiques, en l'occurrence, la radiographie par rayons x, le scanner, l'ostéodensitométrie, et la scintigraphie (médecine nucléaire). S'il est vrai que certaines techniques d'imagerie n'utilisent pas les rayons électromagnétiques (IRM, échographie), il est important de savoir que la radiologie conventionnelle et la tomodensitométrie (scanner), qui sont des techniques utilisant les radiations, représentent avec environ 60%, la grande majorité des actes d’imagerie médicale réalisés en France. Autrement dit la majorité des examens d'imagerie exposent les patients aux dangers des rayonnements ionisants, d'où la nécessité de mettre en place une réglementation stricte et des pratiques de radioprotection destinées à limiter au maximum l'exposition à ce type de rayonnements.

Comprendre les rayonnements ionisants

Les rayons ionisants sont un type de rayonnement qui lorsqu'ils la traversent provoquent une ionisation de la matière. En d'autres termes, comme ils sont énergétiques, ils viennent modifier les charges électriques naturelles des atomes des matières vivantes en leur ajoutant ou en leur supprimant des électrons. Ainsi, crayons peuvent avoir des effets biologiques néfastes sur les cellules et par le biais de mécanismes physiques et/ou chimiques, ils sont en mesure d'endommager des molécules d’ADN (cible première des rayonnements ionisants) et créer des effets graves et indésirables sur la santé. Par ailleurs il est important de savoir que l'homme est toute l'année exposé aux rayonnements ionisants naturels et ceux-ci ne deviennent nocifs pour sa santé qu'à partir de certaines doses et de certaines durées d'exposition. C'est pourquoi il existe de doses qualifiées d'acceptables. A condition qu'elles soient optimisées et justifiées, les expositions des patients aux rayonnements ionisants sont autorisées dans le secteur médical.

Principes de protection contre les rayonnements ionisants

Bien que la radioprotection soit un domaine très vaste, il existe dans le secteur médical deux grands principes destinés à lutter contre les risques des rayonnement électromagnétiques. Ces principes sont ceux de la justification et de l'optimisation. La justification comme tout acte ayant une fin médicale est garantie par la pesée du pour et du contre entre le risque de l'intervention ou de l'examen et de l'avantage qu'il procure. Il est évident que l'avantage doit être supérieur au risque pour justifier un acte d'imagerie médicale. Ce principe a pour but de protéger les patients de toute exposition inutile. L'optimisation consiste à garantir l'utilisation du stricte nécessaire en matière de doses et intensités des rayonnements. Ainsi en imagerie médicale le principe d'optimisation consiste à utiliser la dose minimale requise permettant de répondre à la question du médecin. Il est donc inutile, d'augmenter la dose de rayonnement pour obtenir une image de qualité supérieure si un cliché de qualité inférieure est suffisant pour réaliser le diagnostic demandé. Pour assurer le respect du principe d'optimisation chaque praticien reçoit une formation préalable en radioprotection. Aussi dans le but d'optimiser la dose de rayonnements ionisants, tous les services et cabinets privées d'imagerie médicale sont obligé de réaliser régulièrement un contrôle qualité de leurs installations, la qualité de la chaîne radiographique ayant un impact majeur sur la quantité de rayonnements émis.